В основе фильма лежит одноименная повесть Григория Белых и Леонида Пантелеева, автобиографическая, хотя и не лишенная вымысла. Авторы произведения воспитывались в школе-коммуне имени Достоевского, которая получила от своих воспитанников — бывших беспризорников — гордое название Республика ШКИД. Фильм рассказывает о судьбах таких детей. По разным причинам они оказались в этой школе. Но педагогический коллектив во главе с директором ШКИД сделали все, чтобы научить ребят достоинству и честности и вырастить из них настоящих граждан своей страны.