1771 год. Россией правит Екатерина II. Ее семнадцатилетний сын Павел, наследник престола, готовится к совершеннолетию. При дворе многие ждут, что императрица допустит его к государственным делам, однако Екатерина не спешит делиться властью, считая сына неопытным и слишком похожим на его отца — Петра III. Сам Павел же почти ничего не знает о судьбе родителя. На балу в честь своего совершеннолетия Павел знакомится с воспитанницей Смольного Екатериной Нелидовой — одной из немногих, кто говорит с ним без придворной осторожности. По ее совету Павел тайно встречается с графиней Воронцовой, бывшей фавориткой Петра, и та рассказывает молодому человеку совсем другую историю его отца — не безумного правителя, а доброго человека, мечтавшего изменить Россию. Понимая, что правду о перевороте 1762 года, в результате которого Петр III потерял трон, тщательно скрывают, Павел начинает собственное расследование. Павла I называют самодуром и даже безумцем, но его характер и история гораздо глубже, чем та маска, которой незаслуженно наделили его потомки. Отчужденность матери, неприятие двора и бесконечные попытки разобраться, кто и почему на самом деле убил его отца, сформировали личность глубоко трагическую. Став императором после долгих лет ожидания, Павел стремился избавиться от вседозволенности дворянства и улучшить жизнь крепостных и простых солдат.