После перенесённой контузии офицер военно-медицинской службы Джон Уотсон был отправлен на пенсию. Он приехал в Лондон с намерением открыть частную врачебную практику, но ещё более мечтал стать писателем. Неизвестно, как сложилась бы судьба доктора, если бы он не стал свидетелем одного происшествия, которое очевидцы посчитали несчастным случаем. И лишь один из толпы с уверенностью заявил прибывшим на место полицейским, что речь идёт о предумышленном убийстве, и предложил доктору проехать в участок для дачи показаний. Новый знакомый представился Шерлоком Холмсом. Это малоприятное знакомство вечером того же дня обернулось для доктора Уотсона неожиданным приключением, которое едва не стоило ему жизни. К Холмсу обращается его давний приятель, сэр Реджинальд Месгрейв. Он напуган и находится на грани нервного срыва. Крайнее возбуждение сэра Реджинальда связано с тем, что ему исполнилось 33 года, что означает необходимость пройти мистический обряд посвящения, после которого он стал бы полноправным владельцем всего наследия Месгрейвов. Во время такого же обряда был убит отец Реджинальда. А Реджи и его брат Том стали случайными свидетелями трагедии. В этом ритуале зашифрован ключ к сокровищам Карла Великого, которые по преданию спрятаны в замке. Случайных свидетелей ждет смерть.