Еще в молодости, получив признание как художник-передвижник, он неожиданно отказался от критического реализма и стал сказочником с кистью в руках. В историю он вошел как автор трех монументальных символов: русского православия, воинства и искусства - росписи Владимирского собора в Киеве, "Богатырей" и фасада Третьяковки.