Уже в шестнадцать лет он стал профессиональным революционером-подпольщиком. Писал статьи, прокламации, вместе с товарищем по гимназии Бухариным организовывал забастовки. В 17 лет оказался в тюрьме и просидел восемь месяцев. После освобождения и запрета не стал оставаться в Москве, уехал в Париж, где жил Ленин. Эренбург сразу знакомится с ним. Однако, участвуя в сходках большевиков, наблюдая их споры, распри, непримиримость, замкнутую сектантскую атмосферу, он теряет к ним интерес.