В 1938 году артист поступил в любимый с гимназических лет Малый театр. Некоторые спектакли Малого с участием И.Ильинского были сняты на кинопленку. А еще были незабываемые кинороли. Триумфом стало участие артиста в фильме "Карнавальная ночь", а через шесть лет - следующий кинотриумф у того же Эльдара Рязанова в фильме "Гусарская баллада" - роль Кутузова.