Действие фильма начинается в период Великой Отечественной войны. В опустошенном войной селе молодая женщина Клавдия Пухлякова в одиночку растит грудную дочь. Однажды женщина находит маленького мальчика, оставленного цыганским табором после немецкого обстрела. Клавдия решает взять ребенка себе, воспитывая цыгана как родного сына. Спустя семнадцать лет в селе появляется цыган Будулай — импозантный мужчина, сразу же покоривший всех местных женщин. Свое предпочтение Будулай отдает Клавдии, все больше сближаясь с ее сыном. «Цыган» Евгения Матвеева — первая экранизация одноименной повести Анатолия Калинина. В 1979 году повесть экранизировал Александр Бланк с Кларой Лучко в главной роли.