Село Спас-Угол, что в Московской области, - родина будущего писателя. Барская усадьба, большая семья, слабовольный отец и деспотичная мать. Первые детские впечатления, страшные нравы крепостничества. Учеба в Петербургском Александровском лицее. Успешная служба в военном министерстве. Публикация повести "Запутанное дело", которая странным образом меняет последующую жизнь писателя. Ссылка в Вятку.