Молодой поэт Иван Бездомный и секретарь МАССОЛИТа Михаил Берлиоз встречают в Москве, на Патриарших прудах, загадочного незнакомца. Он ведет с литераторами разговоры о Боге и о смерти и внезапно предсказывает Берлиозу его кончину. Преследуя якобы иностранного шпиона, молодой поэт переживает много необычайного и в результате своих поисков оказывается в психиатрической лечебнице. Тем временем иностранец, за которым охотился Бездомный, заключает с директором театра "Варьете" контракт на свое выступление в качестве мага-фокусника. Сперва показавшись любезным, профессор черной магии, как он представляется, внезапно проявляет себя деспотом и предлагает Лиходееву убраться из квартиры, вскоре после чего тот обнаруживает себя… в Ялте!