Твердохлебов попал в плен к немцам в самом начале войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли, а он чудом остался жив. Раненый, он выбрался ночью из страшной могилы и дошел до своих. Бывших пленных и вырвавшихся из окружения допрашивают следователи СМЕРШа. Твердохлебова обвиняют в предательстве и предлагают искупить вину кровью, став командиром штрафного батальона. Под начало Твердохлебова попадает вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, и Баукин, защищавший Советы от белогвардейцев. Вместе им предстоит воевать на передовой. Бежавшего из плена русского офицера Твердохлебова обвиняют в предательстве и в качестве наказания определяют командиром штрафного батальона.